Gmail + RSS feed reader = ultimate mailing service (probably)

我的大學同窗好友W好心地邀請我加入Google炙手可熱的Gmail服務。Gmail免費的1G信箱容量，不曉得讓多少網友垂涎不已。不過除了信箱容量 大小之外，我其實更在意的是它的使用者介面：Webmail服務滿街氾濫的今日，我很難想像Gmail可以在使用者介面上變出什麼新花樣。
我 錯 了。由於Gmail對「電子郵件」提出截然不同以往的定義，使用者介面也相對產生新的改進。比方說，Gmail捨棄了「自設子郵件夾」的功能，而用 「Labels」 和「Starred」的概念來取代。「垃圾桶」雖然健在，不過「刪除郵件」的選項被藏到較不顯眼的功能表裡──畢竟1G的巨大容量，讓刪除郵件本身變得沒 什麼意義。電子郵件軟體常見的「Thread」功能， 在Gmail裡則用「Conversation」的概念取代，同時結合CSS與JavaScript語法讓使用者易於追溯舊郵件。
除了這些概念上的改變 外，技術面的改變則包括了一樣活用CSS與JavaScript語法，讓頁面切換的時間大幅縮短；自動補完寄件人電郵地址...等等。對於習慣傳統電子郵件服務的使用者來說，也許需要 一段時間來適應新介面；不過適應以後，大概不會想再走回頭路。
Gmail 唯一讓人感到遺憾的地方，應該就是不支援以電子郵件軟體收發信的功能吧。W的批評一針見血：Gmail之所以能免費提供超大容量空間，就是要靠在信件旁邊 插入與信件內容相關之文字廣告的機能，來向企業主兜售；如果使用者可以不透過瀏覽器，直接用電郵軟體收發信的話，Google便無從在郵件裡插入廣告，商 業邏輯也就不成立了。
不過W的批評，反倒刺激我產生新的想法：為什麼我會希望透過電郵軟體收發信件？就我個人而言，我有兩個需求：首先我偏好 IMAP而非POP3的郵件服務， 如此一來不管我從任何一台電腦連線，都能確保看到完全一樣的信箱。第二個需求則更為基本：我希望收到新郵件的時候，有電郵軟體會立刻通知我──就好比 MSN Hotmail的信箱裡收到新郵件時，Windows右下方會迸出一個訊息方塊告知你這樣的功能。
針對第一個需求，Gmail目前僅提供Webmail介面而不提供POP3連線的功能，反倒巧妙地達成了類似IMAP信箱的效果。那麼第二個需求呢？Webmail的介面除非透過像是Yahoo! Toolbar之類的小軟體才能達成。事實上，Google也有Google Toolbar的類似小軟體；日後Google如果將Gmail的新郵件通知功能內建到Toolbar的話，應該是不難想像的事。
然而我的想法是：何不透過RSS feed reader來傳遞新郵件通知呢？隨著個人blog和提供RSS feeds的新聞網站日漸眾多，RSS feed reader的使用頻率也越來越大；類似FeedReader之類的軟體，都會提供新訊息立即通知的機能。仔細想想，這就跟電郵軟體的新郵件通知功能沒有兩樣。可能比電郵軟體更強的地方，則是RSS feed reader會直接顯示訊息的標題；使用者只要點一下標題，就能直接開啟瀏覽器閱讀該則訊息。
如 果Google將Gmail的新郵件訊息，透過RSS feed的格式傳給使用者的RSS feed reader的話，使用者便能即時收到新郵件的通知；並且當使用者點下標題想要閱讀訊息時，RSS feed reader便會開啟瀏覽器連回Gmail網頁。如此一來，Google也能兼顧其在信件網頁顯示相關廣告的商業邏輯。Google本身擁有Blogger的技術資源，要將RSS feed(精確一點地說，應該叫做ATOM;這是Blogger自身提倡的訊息配送協定)結合到Gmail裡面想必不會是難事。
我的預感是：如果Gmail與RSS feed reader搭配起來，大概會是史上空前無敵的最強電子郵件服務。希望Google的開發人員能看見我的這篇文章──這麼說來，我應該用英文寫這篇文章才是(>_<)。